안녕하세요. 고양 국가대표정형외과입니다.

아침에 커피잔을 들다가 팔꿈치 바깥쪽이 찌릿해서 잔을 내려놓으셨나요? 며칠 쉬면 괜찮아지는 것 같다가도 라켓을 다시 잡거나 장바구니를 들면 같은 자리가 또 아파 오는 경우가 많아요.

행신동 정형외과를 찾아보고 계신다면, 오늘은 테니스 엘보를 「언제 다시 써도 되는가」라는 기준으로 정리해 보려고 합니다.

1. 지금 팔꿈치의 통증은 어느 단계에 와 있나요?

테니스 엘보의 정식 이름은 외측상과염이에요. 팔꿈치 바깥쪽 뼈에는 손목과 손가락을 뒤로 젖히는 팔뚝 근육의 힘줄이 붙어 있는데, 이 자리에 부담이 반복해서 쌓이면서 통증이 생깁니다.

이름에 테니스가 들어가 있지만 라켓 운동을 하는 분에게만 생기는 건 아니에요. 나사를 돌리거나 무거운 물건을 드는 일, 손목을 자주 젖히는 집안일과 작업에서도 생길 수 있고요.

한 번 크게 다쳐서 생기기보다는 작은 부담이 오래 쌓이는 과사용 손상에 가까운데요. 그래서 언제부터 아팠는지 딱 짚기 어려운 경우가 많죠. 이런 손상은 대개 움직일 때 아프고 쉬면 가라앉는 모습을 보여요. 붓기는 거의 없거나 가벼운 편이고요.

문제는 바로 이 지점이에요. 쉬면 덜 아프니 괜찮아졌다고 느끼기 쉽지만, 통증이 줄어든 것과 힘줄이 다시 부담을 견딜 준비가 된 것은 같은 이야기가 아닐 수 있어요.

그래서 복귀를 생각할 때는 「지금 아픈가」보다 「지금 어느 단계인가」를 먼저 보는 것이 중요할 수 있습니다. 쉴 때도 아픈 단계, 움직일 때만 아픈 단계, 가벼운 저항까지 견디는 단계는 해 볼 수 있는 운동이 서로 다르니까요.

2. 행신동 정형외과 진료에서 보는 다음 단계의 기준은 무엇일까요?

다음 단계로 넘어갈지 정하는 기준은 날짜보다 팔의 반응에 가까워요. 몇 주가 지났는지보다 어떤 동작에서 얼마나 아픈지가 더 많은 걸 알려 주거든요.

먼저 보는 건 쉬고 있을 때의 통증이에요. 가만히 있어도 욱신거린다면 아직은 부담을 줄이는 쪽에 무게를 둘 때일 수 있어요.

다음은 일상 동작인데요. 악수를 하거나 문손잡이를 돌릴 때, 손바닥을 아래로 한 채 물건을 들어 올릴 때 팔꿈치 바깥쪽에 통증이 있는지 살펴봐요. 이 동작들이 편해지고 가벼운 저항에도 통증이 크지 않다면 그때부터 근력 운동을 조금씩 더해 볼 수 있어요.

통증을 줄여가는 단계와 활동을 늘려가는 단계를 나란히 놓으면 이렇습니다.

어느 한 칸만 보고 정하기보다는 여러 칸을 함께 놓고 지금 위치를 가늠하는 편이 좋아요. 같은 통증이라도 나이와 하는 일, 운동 종류에 따라 늘려 가는 속도는 사람마다 달라질 수 있고요.

3. 서둘렀다는 신호는 다음 날 나타납니다

운동을 다시 늘릴 때 가장 많이 놓치는 건 운동하는 동안이 아니라 그다음 날이에요. 힘줄은 운동 중에는 버티다가 몇 시간 뒤나 다음 날 아침에 반응을 보이기도 해요. 그래서 하는 동안 괜찮았다고 바로 강도를 올리면 며칠 뒤 다시 처음으로 돌아가는 경우가 있죠.

행신동 정형외과를 찾아볼 즈음이면 이런 되풀이를 이미 몇 번 겪으신 경우가 많은데요. 아래 신호가 보이면 한 단계 늦춰 볼 수 있어요.

다음 날 아침 팔꿈치 바깥 통증이 전날보다 크거나, 한동안 없던 쉴 때 통증이 다시 생겼거나, 컵이나 수건을 쥘 때 힘이 빠지는 느낌이 들 때예요.

진료에서는 이런 변화를 함께 살펴봐요. 언제 처음 아팠는지, 어떤 동작에서 아픈지, 가장 아픈 자리를 눌렀을 때의 반응과 저항을 주며 손목을 젖힐 때의 통증, 좌우 힘 차이를 봅니다.

팔꿈치 바깥이 아프다고 모두 테니스 엘보는 아니어서, 저림이 손끝까지 내려가거나 목을 움직일 때 함께 아프다면 다른 원인도 같이 살펴볼 필요가 있어요. 영상검사는 증상과 진찰 결과에 따라 필요한 경우에 고려하게 되고요. 초음파는 힘줄 같은 연부조직을 살펴보는 데 쓰일 수 있어요.

4. 목표 활동까지 남은 것을 거꾸로 따져 봅니다

복귀 기준은 사람마다 달라요. 주말에 한 시간 테니스를 치려는 분과 매일 무거운 짐을 옮기는 분은 팔꿈치에 필요한 힘이 다르니까요.

그래서 목표 활동에서 거꾸로 따져 봐요. 그 활동에 손목을 젖히는 힘이 얼마나 필요한지, 몇 번이나 반복되는지, 지금 팔이 그 부담의 어디쯤까지 와 있는지를요.

통증이 줄어든 뒤에는 손목과 팔꿈치의 유연성 운동부터 시작해 가벼운 무게나 맨손으로 근력 운동을 이어 가는 경우가 많아요. 수건을 비틀어 짜는 것처럼 쥐는 힘을 쓰는 동작도 조금씩 더해 볼 수 있고요. 그동안 체력은 손목을 덜 쓰는 걷기나 자전거 같은 운동으로 이어 가는 방법도 있어요.

라켓 운동으로 돌아갈 때는 손목을 꺾어 치는 습관이나 라켓 상태도 함께 점검해 볼 만해요.

쉴 때 아픈지, 일상 동작이 편한지, 다음 날 반응이 어떤지, 목표 활동에 무엇이 남았는지. 행신동 정형외과를 알아보며 팔꿈치 통증이 길어지고 있다면 이 네 가지를 먼저 적어 두시면 지금 어느 단계인지 가늠하는 데 도움이 될 수 있을 것 같습니다.